Nasce a Lecce il 19 Agosto del 1973. Figlio d'arte, il padre è allenatore, a 22 anni esordisce in serie C con la maglia del Trapani segnando due gol in tredici partite.
L'anno successivo, a ventitre anni, viene ingaggiato dal Perugia in serie B ma disputa una sola partita, il secondo anno a Perugia è migliore del primo: quattordici partite e due gol in serie A.

Nel '98 vola in Inghilterra dove veste la maglia dell'Everton, titolare della retroguardia con 27 gettoni e un gol.

L'anno seguente torna al Perugia, forte di una nuova carica di esperienza, e riprende il posto di titolare giocando tutte le partite e segnando 5 gol.

E' il 2000/2001 però, l'anno della consacrazione: 30 presenze e il record di gol per un difensore in Italia, ben 12, queste cifre gli hanno permesso di ottenere un posto in nazionale e un contratto con l'Inter. Ed è proprio all'Inter che dimostra tutta la sua bravura: nonostante una partenza a rilento e una valanga di cartellini gialli, che gli costano l'etichetta di cattivo l'anno seguente si prende una rivincita e diventa pedina fondamentale per la difesa di mister Cuper.

Nello sfortunato mondiale nippocoreano del 2002 ha un ruolo da riserva nella difesa del Trap.

Nel 2003/2004 è stato insostituibile nella difesa a quattro di Cuper ed è il leader della nuova difesa a tre voluta da Zaccheroni; è anche merito suo se la squadra in quell'anno ha dimezzato il computo dei gol subiti. Oltre ad essere un ottimo difensore è molto abile nei calci piazzati, la punizione contro il Modena in Recobalandia ne è la conferma, e nei colpi di testa, spina nel fianco di tutte le difese nei calci d'angolo.

Nella Stagione 2004/2005 è ancora una volta il titolare della retroguardia nerazzurra di Mancini e nella successiva, nonostante l'arrivo di un grande difensore come Samuel, ha confezionato 22 gettoni segnando due reti.

Il mondiale del 2006 lo corona campione del Mondo e protagonista della spedizione azzurra in Germania, è lui che sostituisce Nesta, infortunatosi contro la Rep. Ceca, e va subito in gol in quella partita qualificando gli azzurri alla fase successiva del torneo.

Giocherà titolare tutte le restanti partite segnando la rete del pareggio in finale contro la Francia e uno dei cinque rigori nella memorabile notte del 9 luglio.

Nella stagione 2006/07 nella partita che cosegna il 15° scudetto all'Inter, sigla i 2 gol della vittoria, portandosi a 10 reti segnate in campionato... "roba da attaccanti"!!!